Falcon 9: dia "histórico"

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Hoje, 4 de junho de 2010 foi um dia extremamente significativo para a SpaceX, empresa privada norte-americana do empreendedor Elon Musk. O primeiro voo de seu novo foguete, Falcon 9, foi realizado com sucesso a partir do centro espacial de Cabo Canaveral, da U.S. Air Force, localizado no estado da Flórida (veja o vídeo aqui - é sempre emocionante ouvir a palavra "lifoff"!).

Algumas autoridades americanas, aliás, chegaram a classificar o dia como "histórico", dada a relevância do projeto para a nova política da NASA envolvendo uma maior participação de esforços privados na exploração e meios de acesso ao espaço. Fundada em 2002, a SpaceX tem por objetivo desenvolver veículos espaciais com menores custos de operação e alta confiabilidade, sendo o Falcon 9 o seu mais recente desenvolvimento. A SpaceX e o Falcon 9 têm grande potencial para uma verdadeira revolução no acesso ao espaço, inclusive no cobiçado mercado de lançamentos comerciais.

Sua capacidade em órbita baixa varia de 8,5 a 10,4 toneladas, dependendo do sítio de lançamento (Cabo Canaveral ou Kwajalein), e em órbita de transferência geoestacionária, de 4,6 a 4,5 toneladas. Curiosamente, a SpaceX disponibiliza em seu website uma tabela de preços para missões do Falcon 9 (de US$ 45,8 a 51,5 milhões), inclusive com informações sobre financiamentos. O preço de tabela do lançador da SpaceX é bastante competitivo quando comparado a vetores similares. O Cyclone 4, por exemplo, que tem desempenho pouco superior a 1/3 do Falcon 9, tem frete estimado em US$ 40 milhões.

O Falcon 9, aliás, foi o lançador selecionado pela Argentina para pôr em órbita os satélites da série SAOCOM, de observação terrestre baseada em radar, missão prevista para 2013. O manifesto de lançamento conta com cerca de 20 missões, a maioria para a NASA (missões de reabastecimento da Estação Espacial Internacional, com a cápsula Dragon, também desenvolvida pela SpaceX). Há também clientes privados para o foguete, como a Space Systems/Loral, Bigelow Aerospace, MDA, e Spacecom. O menor integrante da família, o Falcon 1e (1.000 kg para órbita baixa circular de cerca de 185 km de altitude), foi selecionado pela EADS Astrium e sua controlada SSTL para a colocação em órbita, em 2014, de um pequeno satélite de observação.
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